L’exposition que le musée de Tessé consacre à Albert Maignan invite à relire un peintre trop vite rangé parmi les académiques déclassés par l’impressionnisme. Derrière les grandes machines historiques apparaissent un sens aigu du récit. De la Sarthe à la Picardie, c’est une œuvre bien moins convenue qu’on ne le dit qui ressurgit.

Depuis un mois, le musée de Tessé accueille au Mans une exposition intitulée « Albert Maignan, un virtuose de la Belle Époque ». Si la première partie présente les œuvres que le peintre né dans la Sarthe en 1845 consacra dans sa jeunesse à l’architecture du Mans, l’artiste est davantage célèbre dans le nord de France, notamment en Picardie, où il a passé la plus grande partie de sa vie. Nombre des œuvres exposées au Mans sont d’ailleurs empruntées au musée situé à Amiens auquel l’artiste mort en 1908 a légué l’ensemble de ses collections par acte testamentaire.

Albert Maignan est généralement décrit comme un peintre académique dépassé par l’impressionnisme. Aussi, il est souvent réduit à sa réalisation de peintures historiques, genre en déclin à son époque. On en oublie l’originalité des sujets comme des partis pris de ses réalisations. Les compositions historiques d’Albert Maignan font souvent référence à des thèmes peu abordés à son époque, comme les différentes étapes de la répression des Cathares dans L’Insulte aux prisonniers, de leur sortie de la ville jusqu’à leur arrivée aux bûchers, les hérétiques passant entretemps près d’un moine et d’un évêque. Comme souvent dans l’œuvre d’Albert Maignan, les sentiments des personnages sont rapidement lisibles et l’émotion centrale.

Le Départ de la flotte normande pour la conquête de l’Angleterre, tableau qui connut un grand succès dès 1874, empreinte aux mêmes procédés. Les émotions sont exacerbées par les vifs contrastes de couleurs. Aussi, on se situe au cœur d’un récit historique, le départ de la flotte normande pour la conquête de l’Angleterre en 1066, mais le moment clé est éludé. La conquête est racontée par ce qui l’a précédée. Le tableau La Journée finie ; mines de la Loire représente quant à lui la journée de travail par sa fin et la fatigue engendrée.

Outre les peintures historiques et les œuvres de jeunesse élaborées au Mans, « Albert Maignan, un virtuose de la Belle Époque » présente des tableaux plus intimes, des œuvres réalisées en plein air lors de ses voyages, et enfin les grands décors conçus par l’artiste. L’exposition est à visiter gratuitement jusqu’au 27 septembre 2026.

Vivian Petit